최응천 교수, 중국서 통일신라시대 불상 발견

최 교수는 지난 21일부터 28일까지 ‘중세시대 한ㆍ중ㆍ일 금속공예 교류’를 연구하기 위해 결성한 한ㆍ중ㆍ일 조사단에 참여했다. 중국 저장성 일대에서 조사를 벌이는 도중 닝보시 박물관 상설 전시품에서 통일신라시대 불상 1기를 발견했다고 지난 31일 밝혔다.

통일 신라 시대의 불상이 중국 지역에서 발견된 것은 우리나라가 중국과의 관계에서 받기만 한 것이 아니라 교류했다는 사실을 증명한다. 중국에서 우리나라 사람들의 활동이 많았던 사실은 문헌으로도 많이 나와 있었지만 통일신라 유물이 중국에서 발견된 것은 이번이 처음이다.

하지만 이 불상의 가치는 박물관 측에서도 전혀 알지 못했으며 이름은 ‘금을 입힌 청동 아미타불상’, 연대는 중국 남ㆍ송대 불상으로 기록돼 있었다. 그러던 중 최응천 교수가 이 불상을 발견한 것이다.

불상이 출토 됐던 천봉탑이 있던 닝보시는 신라시대와 고려시대 때 사신들이 중국에 왕래하기 위해 자주 들렀던 곳이었다. 때문에 당시 닝보시는 고려와 통일 신라의 중국 교류 거점으로써 우리나라와 중국의 문화 교류가 매우 활발했던 곳으로 알려져 있다.

최응천 교수는 “처음 이 불상을 봤을 때 다른 불상에 비해 그 크기나 상태가 뛰어날 뿐 아니라 통일신라 전성기 불상에서 볼 수 있는 전형적인 정교한 눈매와 코 등의 얼굴 모습과 의습과 광배가 매우 섬세하다는 것을 알 수 있었다. 그야말로 다른 불상과는 한눈에 구별될 정도로 돋보이고 있었던 것이다”며 자신이 불상을 8세기 중 후반에 만들어진 통일 신라 시대 것이라고 본 근거를 밝혔다.

최 교수는 “통일신라 불상이 중국 대표적인 탑 안에 다른 유물들과 함께 봉안된 점에 비춰 볼 때 앞으로 장보고 시대에 국제 교류 관계에 대한 연구와 닝보와의 교류를 포함한 새로운 연구 검토가 뒤 따라야 할 것”이라며 앞으로의 연구 성과에 대한 기대감을 나타냈다.