우리학교가 예일대를 상대로 거액의 손해배상을 청구하는 소송을 제기했다. 이번 소송은 지난 25일 우리학교가 예일대를 상대로 미국 코네티컷 주 지방법원에 제기한 것이다. 이는 신 씨의 학위 조회 팩스에 대해 거짓 해명으로 학교의 명예를 실추시켰기 때문이다. 손해배상 청구액은 5천만 달러에 달한다. 예일대는 신정아 사건으로 우리학교의 명예가 실추되는 동안 전혀 해명하지 않았고 뒤늦게 사과서한을 보내는데 그쳤다. 이러한 예일대 측의 이중적인 처사에 대해 학교가 예일대에 대한 손해배상 청구소송을 제기한 것은, 명예회복을 이룬다는 차원에서 제기한 소송을 긍정적으로 생각한다.

 그러나 우리가 간과하지 말아야 할 것이 있다. 바로 국내 언론의 무차별적인 추측ㆍ과장보도에 의한 피해다. 지난해 하반기 우리학교는 각종 의혹보도에 시달렸다. 정당한 절차와 심의를 걸쳐 국가지원사업에 선정됐음에도 부정한 과정을 거쳐 혜택을 받은 것처럼 비쳐졌다. 결국 2차례 검찰의 압수수색이라는 초유의 사태를 거쳤지만 ‘혐의 없음’으로 깨끗이 밝혀졌다.

 학교는 이러한 언론의 선정적이고 무차별적인 추측ㆍ과장보도에 대해 엄정하고도 강력한 법적 대응을 하는 것이 마땅하다. 되돌아보면 예일대의 거짓해명으로 신 씨 사건이 야기됐음은 분명한 사실이다. 하지만 언론의 부풀려진 보도는 명예훼손을 넘어 우리대학의 교육적 성과를 일거에 무너뜨린 언론권력의 폭거에 가깝다. 이 때문에 신 씨 사건이 단순 학력위조사건에만 그치지 않고 희대의 스캔들로 번졌고 어느새 우리학교 전체가 문제인 것처럼 인식됐다. 그럼에도 학교는 언론을 향해 책임을 묻고 있지 않은 상태다.

 예일대를 상대로 소송을 제기한 것은 반가운 일이다. 떨어진 명예 회복을 위해 취할 수 있는 최소한의 방법이기 때문이다. 언론의 ‘펜부림’에 의한 우리들의 상처는 아직도 아물지 않았다. 이번 일은 끝이 아닌 시작이다. 신 씨 사건을 마무리 짓고 새롭게 출발해야 한다. 무엇이 새로운 출발인가. 언론이 저지른 무책임한 보도에 대한 강력한 법적조치를 생각하지 않을 수 없다.

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